POR REDACCIÓN NATIONAL GEOGRAPHIC

Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plástico en todo el mundo, y la mitad de este plástico está diseñado para ser utilizado una sola vez, según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma). De la producción total, menos del 10% se recicla, y se calcula que entre 19 y 23 millones de toneladas acaban cada año en lagos, ríos y mares, causando daños inconmensurables. 

Tal como informa el Pnuma, la contaminación por plásticos es problemática por varias razones. La principal es que no se biodegradan, lo que significa que no se descomponen de forma natural de una manera que no sea perjudicial para el medio ambiente. En su lugar, se desintegran con el tiempo en trozos cada vez más pequeños conocidos como microplásticos y nanopartículas de plástico, que pueden tener importantes efectos adversos.

Los microplásticos (pequeñas partículas de plástico de hasta 5 milímetros de diámetro) terminan en los alimentos, el agua y el aire, afectando a la vida de miles de animales en todos los ecosistemas, desde las cimas de las montañas hasta el fondo de los océanos.

Sin embargo, la principal amenaza de los residuos plásticos para la fauna se observa en los ecosistemas marinos.

Cómo afecta la basura plástica a la vida en los mares

Los océanos producen al menos el 50% del oxígeno del planeta, albergan la mayor parte de la biodiversidad de la Tierra y constituyen la principal fuente de proteínas para más de mil millones de personas, señala el Pnuma. Además de amenazar a estos servicios naturales, la contaminación por plásticos supone un peligro existencial para los ecosistemas marinos. 

Los impactos sobre la vida marina van desde daños físicos y químicos a animales individuales hasta efectos más amplios sobre la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas, afirma el Pnuma. 

Por ejemplo, se han encontrado fragmentos de plástico en los sistemas digestivos de muchos animales acuáticos, incluidas todas las especies de tortugas marinas y casi la mitad de las especies de aves y mamíferos marinos. Cada año, según estimaciones de la oficina de la ONU, la contaminación por plásticos provoca la muerte de 100 000 animales marinos.

Entre los peligros más visibles, el Pnuma menciona que las tortugas marinas confunden las bolsas de plástico flotantes con medusas, sufriendo lentamente de inanición a medida que sus estómagos se llenan de basura indigerible. Lo mismo ocurre con las aves marinas, que picotean el plástico porque huele y parece comida. Según el programa de Naciones Unidas, hasta el 90% de las aves marinas tienen plástico en el aparato digestivo.

Los mamíferos marinos y otros animales se ahogan a menudo tras enredarse en plásticos perdidos o desechados, incluidos envases o artes de pesca. Esta es una de las principales causas de muerte de las ballenas francas del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), una de las especies de ballenas más

amenazadas del mundo.

El plástico es un problema mundial

El Pnuma también señala que las repercusiones de los residuos plásticos no se limitan a la región donde se desechan, sino que pueden afectar a ecosistemas situados a miles de kilómetros de donde los residuos llegaron al mar. 

Por ejemplo, además de las toxinas ya presentes en los plásticos, los fragmentos también son capaces de absorber los contaminantes que escurren de la tierra al mar, incluidos los residuos farmacéuticos e industriales. Esta toxicidad acumulada, advierte el Pnuma, puede transferirse a la cadena alimentaria a medida que las especies marinas se alimentan y son consumidas, llegando a los seres humanos a lo largo de toda la cadena.

También hay una creciente preocupación por las especies no autóctonas que aprovechan la basura flotante para viajar por los océanos, llegando a mares y suelos extranjeros. Como ejemplo, la oficina de la ONU menciona especies invasoras de algas, moluscos y percebes que pueden degradar entornos acuáticos y especies lejanas. 

Los impactos continúan en los fondos oceánicos. La mayor parte de la basura plástica del océano acaba hundiéndose en el lecho marino, formando montañas sumergidas de basura que asfixian los arrecifes.

Día del Medio Ambiente: Soluciones a la contaminación por plásticos

Este año, el 50º _{Día Mundial del Medio Ambiente,} que se celebra el 5 de junio, tendrá como lema «Soluciones a la Contaminación por Plásticos». 

La iniciativa mundial, liderada por la ONU, pide a gobiernos, empresas y otras partes interesadas que aborden el problema, amplíen y aceleren las medidas para resolver esta crisis. Si no se hace nada, el Pnuma calcula que en 2050 habrá más plásticos que peces en los océanos. 

La fecha, establecida por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1972, pretende llamar la atención sobre el «azote de la contaminación plástica que amenaza a todas las comunidades del mundo», afirma Jean-Luc Assi, ministro de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible de la República de Costa de Marfil, en un comunicado oficial del Pnuma. El país africano acogerá las celebraciones de 2023.